Nota: Para outros significados, veja Continente (desambiguação).

 

Continente é uma grande massa de terra cercada por água.1 Na gigantesca massa de água salgada (formada principalmente pelos oceanos)2 pela qual são cobertos mais de 70% da superfície terrestre, é muito fácil notar aqui e ali o aparecimento de territórios contínuos muito extensos, o que torna pouco conveniente para os geógrafos dar a essas massas o nome de ilhas. Assim, essas extensões de terras são definidas como continentes.3

O conceito que os geógrafos usam para definir uma massa continental pode variar segundo os critérios que esses especialistas adotam em cada caso, podendo ser físicos, culturais, políticos ouhistóricos. A definição física de maior disseminação considera a divisão em quatro continentes:América, Eurafrásia, Austrália e Antártida. Mas, seguindo-se critérios tanto culturais como políticos, costuma-se considerar a Europa, a Ásia e a África como três continentes separados. Critérios da mesma natureza permitem sugerir a separação da América entre América do Norte, América Centrale América do Sul, e a conjunção da Austrália com as ilhas do Oceano Pacífico para a formação daOceania.4

Historicamente, o Velho Mundo é constituído pelos mesmos três continentes que constituem a Eurafrásia: Europa, Ásia e África.5 Essa classificação é baseada numa verdadeira afirmação de que as três massas terrestres se unem geograficamente: Ásia e Europa (Eurásia), cujos acidentes que ligam os continentes são o Cáucaso, o mar Cáspio e acordilheira dos Urais, no momento em que a África e a Ásia são comunicadas pelo istmo do Suez.6 No Novo Mundo são agrupados ambos os subcontinentes americanos que oistmo do Panamá une; e no Novíssimo Continente (Oceania) são reunidas a grande ilha australiana e as ilhas da Tasmânia, Nova Guiné e os arquipélagos da Melanésia,Micronésia e Polinésia.7